佛教自汉代传入中国，经魏晋南北朝的发展，到了隋唐，以其崭新的风貌繁荣昌盛起来，形成了天台、华严、禅、净、密、律等中国式的佛教宗派。这些宗派大多在福建流行过，唐道宣律师所创的南山律宗就是其中之一。现将律宗在福建的弘扬，分三个时期略作介绍。
　　一、兴盛时期
　　律宗从中原向南传播而进入福建后，在沿海一带得到迅速流行和发展，并逐步向闽北、闽西内地渗透，一直延续至宋，尤以唐代最为鼎盛。
　　弘律名僧辈出是这一时期最大的特点。在唐代，象宣一、志彦、弘则等律师就赫赫有名。据志书载，宣一律师不但精通《四分律》，而且躬履力行。广明年间，王审知在福唐(今福清市)设坛，延请律师临坛传戒，得戒者就有3000人之多[1]；又有莆田灵岩寺(今莆田广化寺)的志彦，于景云二年(711)，奉召进宫讲解《四分律》，睿宗对他大加称赞，并赐法号“聪明”[2]；天祐二年(905)，泉州刺史王延彬给弘则律师营造“建法院”，请他讲授律学[3]，随他学律的人，尽得其旨[4]。他们深厚的律学功底从中可略见一斑。
　　到了五代，福建先后由闽国、吴越和南唐统治，社会相对安定，佛教因地方统治者的保护和支持而未受严重破坏。这时的律宗，虽不及唐代兴盛，但不乏敷扬宗义之师。如弘则的弟子良苑，也以律学教授门人，再传弟子洛彦、本敷，在律学研究上很有成就，声望极高[5]；泉州东律袒膊院的袒膊和尚，毕生弘律[6]；报劬戒律院的棲岑穷研毗尼、俱舍，梁贞明中开讲，听者如雨，被尊为“阐教大师”[7]，都表明了五代的福建，律宗依然人才济济。
　　到了宋代，律宗人材仍有秀出。泉州观主院的敦炤律师，就是弘律僧中的佼佼者，只是和五代相比，弘律名僧稍减罢了。
　　总之，福建的律宗在唐五代以及两宋，基本上处于顺境，十分兴盛。
　　二、衰微时期
　　律宗至元代衰微。福建弘律僧人中，只有明代的樵云和明末清初的元贤名重一时。史志上有关他们的弘律情况是这样记载的：樵云律师，持律严谨，治律穷究，故僧众争相依止。律师还广为四众传授戒律，支提山远门禅师曾受戒于樵云，并从他学习、钻研律藏。憨山、元贤二大师“咸重师戒”[8]。值得一提的是，曹洞宗中兴宗匠元贤，亦致志于律学的复兴。崇祯七年(1634)，他应林之蕃等人及诸善信之请，在福州鼓山为四众说戒。清顺治三年(1646)，住建州(今闽北一带)宝善寺，除说戒外，还著有《四分戒本约议》和《律学发轫》。善巧说法的他，凡有开讲，“座下每多英衲”[9]。
　　这一时期的福建律宗，由于律学撰述散佚殆尽，虽有明末元贤等人致力于律学的弘扬，但仍是无法续接古德气运，更谈不上媲美于唐宋的成就。

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