改恶修善是佛教根本教义。特别是大乘佛教，认为人生是由久远生死相继而来，今后还须经无数生的修行，以至于成佛；其间最主要的是消除以往无量劫中所造的罪恶，发愿今后精进修行，永不退转。因此，修西忏法便成为大程修行的不可缺少的行仪。历来通行的忏法有两类：一类是集诸经所说，忏悔罪过的仪式；一类是依五悔法门，修习止观的行法。
　　忏悔罪过的仪则：据《唐高僧传·兴福篇论》中所说，最早是刘宋时代的药师行事。其后萧齐竟陵王萧子良撰《净住子净行法门》。至梁代有《大通方广忏》。梁·武帝曾制忏二部，一名《六根大忏》，今不传；另一名《六道慈忏》，即今所谓《慈悲道忏法》，又简称《梁皇忏》。故梁陈之际，忏法繁兴，据《广弘明集》载：有〈涅般忏〉〈六根忏〉〈般若忏〉〈金刚忏〉〈法华忏〉〈金光明忏〉等等。
　　现在所通行的有《梁皇忏》、《万佛宝忏》和唐·知玄所撰《水忏》。
　　梁·武帝撰集《慈悲道场忏法》，原因是当时僧人食肉，梁武帝召集京邑大德法师，进行辩论，根据《涅般经》、《楞伽经》等，制断食肉，并令诸僧七日忏悔。（见《广弘明集》）。世讹传是梁武帝令宝志禅师篡辑，以度王后堕于蟒身之厄。这是宋人附会之谈，不可置信。至于《水忏》的撰述，世传知玄的前世是汉代的晁错，误斩盎，因此现身患人面疮，痛苦异常。经异人指示，修此忏法，以水洗浣，二得解冤愈疾。这是宋人的附会。考其文字，实是节录宗密所撰《圆觉经道场修证忏》而成，并非知玄自撰。
　　修习止观的忏法：创始于天台宗智者大师，就是《摩诃止观》中所说四种三昧的【半行半坐三昧】和【非行非坐三昧】；也就是《法华三昧》、《方等三昧行法》、《请观音三昧行法》、《金光明三昧行法》。其行法见于《国清百录》。唐· 荆溪湛然又作了一些《补助仪》。其组织的程序是：一严净道场；二净身；三三业供养；四奉请三宝；五赞叹三宝；六礼拜；七忏悔；八行道旋绕；九诵经；十坐禅正观实相。后代天台宗学者又遵照这样组织形式，编辑了许多忏法。如我们最了解的是宋·知礼撰的《大悲忏法》；明·智旭撰的《地藏忏》等。到了清代，忏法就更多了。天台宗制定忏仪的主要目的：是借礼敬、赞叹、忏悔以安定心思，然后从诵经、坐禅两方面正观实相，如是周而复始，以达到证悟。但是后世只注重礼拜、忏悔，而废止了诵经与坐禅，是舍本逐末，完全丧失了天台宗止观要旨了。
　　无论忏悔罪过或修习止观，都是佛教徒自己修行的方法，而不应该成为替他人作佛事以谋求财利的手段。根据佛的教导，凡是在家信徒要修积功德为他人（生与死）祈福，只有斋僧一法，汉唐以来一直遵行。僧人自己日常修持忏法以灭罪生慧，施主供献饭食以增益福德，完全是两件不同的事。其后僧人平时不能自修，遇有信徒施舍饮食或财物时，心生惭愧，于是日修持忏法。其后逐渐演变成为施主给与财物，指定僧人修何忏法，诵何经典的习惯。于是忏法成为寺院谋财的佛事，形同贸易，全无功德而言了。
　　在禅宗和净土宗盛行以后。禅宗以直接参究心性的本原为要务，净土宗以专心念佛愿求往生为目的，于是此二宗的主要修习仪式，不是礼拜忏法，而是于七日之中，除必要的饮食睡眠外，或专心参究；或专心持名念佛。这叫做【打禅七】与【打净七】（【打念佛七】）。在有些知名禅宗寺院，每年冬季都要举行【打七】活动。（或一七；或七七）。