“唐僧西天取经”的故事，在我国已是家喻户晓，妇孺皆知的了。那么，历史上的唐僧———玄奘，又是怎样在西天——印度取经的呢?
　　这位初唐著名的佛学家、翻译家和旅行家，俗姓陈，本名祎，生于隋文帝杨坚开皇二十年(600)，为东汉公正廉明的名臣陈寔(104—187年)之后，世居洛州缑氏县(今河南省偃师县南)。其曾祖陈钦，曾作过南北朝时期东魏(534—550年)的上党(今山西省长治市)太守。祖父陈康，为北齐(550—577年)国子博士。父亲陈慧，博通经术，潜心儒学，身长八尺，眉清目秀，隋初曾为湖北江陵县令，为官清廉，大业末年(约610年后)挂冠而去，隐居以终。其兄陈素，相貌堂堂，风姿逸秀，早年出家，住在东都(隋唐时代以长安为西都，以洛阳为东都)净土寺，即长捷法师也，以讲经说法闻名于世。
　　陈祎的外貌和形格，都酷似其父；而眉目疏朗，相貌庄严，还要超过他的父亲。他幼年家境贫寒，少罹穷困，然聪明绝顶，悟力特强，深得其父钟爱。他八、九岁时，就开始攻读古代的经典。平时在家里埋头用功，不大出来与其他儿童玩耍。即使外面鼓乐喧天，歌舞动地，他也难得出来一次看热闹，可见其潜心向学之性格。
　　陈祎十一岁即能诵《维摩诘所说经》、《妙法莲华经》。隋炀帝杨广大业十年(614)，朝廷敕东都洛阳度僧二十七名，举行公开考试。当时陈祎才十四岁，加之读经时间太短，没有被录取。他惆怅地徘徊在公门旁边，被主考官、大理寺卿郑善果看见，问他为什么要出家?他回答道：“我要远绍如来，近光遗法。”郑善果本来就欣赏他的端丽相貌，又听到他要继承释迦的事业、弘扬世尊的遗教，十分惊佩他的远大志向，乃破格将其录取。
　　玄奘在净土寺跟景法师学《大般涅槃经》，从严法师学《摄大乘论》，兴趣极为浓厚。由于他一听就懂，再看一遍就全部记得，很使大家惊佩!这时他虽然甫满十五岁，即已崭露头角，初树声望。
　　大业末年，兵乱饥荒。玄奘与其兄长捷法师前往长安(今陕西省西安市)，驻锡庄严寺。当时名僧多聚集于巴蜀一隅之地，他俩便同赴成都。在那里听宝暹(音xiān)法师讲《摄大乘论》，道基法师(？—637年)讲《杂阿毗昙心论》，惠振法师讲《阿毗昙八犍度论》。数年间究通诸部，声誉大著。道基法师时常感叹：“余少游讲肆多矣，未见少年神悟若斯人也!”于是众皆呼其为“神人”。
　　唐高祖李渊武德五年(622)，二十二岁的玄奘在成都城南空慧寺(即东晋慧远之弟慧持入蜀所建之金渊精舍。晚唐宣宗大中元年改名圣寿寺，明代改名石犀寺，清初毁于兵燹，故址在今成都西胜街)受具足戒。
　　武德七年(624)，玄奘离开生活了约七年的成都，沿长江东下参学。他先到荆州(今湖北江陵)天皇寺，讲《摄大乘论》、《杂阿毗昙心论》。荆楚一带的名僧闻风来聚，甚至连六十高龄的大德智琰法师也对他执礼甚恭。讲毕即往赵州(今河北赵县)，从道深法师学《成实论》。继赴邺中(今河南安阳)听慧休法师(?—629年)讲《摄大乘论》、《杂阿毗昙心论》，首尾达八月之久。慧休法师“惊异绝叹，抚掌而嗟曰：‘希世若人，尔其是也!’”(见唐·释道宣撰《续高僧传·卷四》)
　　太宗李世民贞观元年(627)，二十七岁的玄奘回到长安，从道岳法师(568—636年)、法常法师(567—645年)、僧辩法师(568—642年)诸人研习《阿毗达摩俱舍论》、《摄大乘论》；从玄会法师（582—640年)研习《大般涅槃经》。很快就通晓各家学说，名震京华，被誉为佛门“千里驹”。仆射萧瑀敬佩其人，奏请令他住持庄严寺，但遭到了玄奘法师的婉辞。
　　隋唐时代，佛教大盛。但当时许多佛经都是由西域人和中国人合作翻译的，由于语言上的隔阂和对佛教教义理解的不同，大部分经卷都经不起推敲。玄奘法师二十年来参学于中土各地，深感师辈们各擅宗派，义旨有殊，考验经典，亦不尽同。尤其是当时流行的《摄大乘论》、《瑜伽师地论》两家有关法相之说不能统一。“尝谓翻译者多讹谬，故就西域，广求异本，以参验之。”他意识到过去在翻译上，辞不达意处一定很多。因想，佛教是从印度传来的，要解决这些疑问，求得正确理解，不到印度去研究，是很难达到目的的。同时，他很想得到一套总赅三乘学说的《瑜伽师地论》全本，以求会通一切，于是决心去天竺(今印度)求法。然而，唐初出国之禁很严，他正式上表请求去西域，未得准许，只得先做准备(如学梵文)，等待时机。
　　贞观三年(629)秋，陕西、甘肃地区发生霜灾，朝延下诏准许僧俗到丰收地区就食。二十九岁的玄奘得便西行，经秦州(今甘肃天水)、兰州抵达中外通商要地凉州(今甘肃武威)。应当地人士邀请，讲《大般涅槃经》、《摄大乘论》、《般若波罗蜜经》月余。西域各国的商人参加听讲的很多。回去之后，便将玄奘求法之事向各地宣传。此后，法师潜行至瓜州(今甘肃敦煌)，得胡人石槃陀导送，夜渡疏勒河。于此与石槃陀相别，开始了孑然一身的寂寞孤行。
　　玄奘寻着骨堆、马粪前行，过玉门关外五烽、越莫贺延大戈壁。但见天苍苍，野茫茫，上无飞鸟，下无走兽，连水也难觅。经过十天艰苦卓绝的跋涉，才走出八百里流沙，到达伊吾(今新疆哈密一带)。停留十数日后，崇信佛法的高昌国(今新疆吐鲁番盆地一带)国王曲文泰得知，遣使持敕往迎，崇敬备至，延留法师于高昌安居，并请他长住此地，讲经说法。玄奘以求法事大，坚决不允，且绝食三日，以明心志。曲文泰见状，知不可强留供养，只得为法师准备行装，挑选了四个侍者，以及黄金白银礼品等，出城远送数十里，洒泪执足，互道珍重而别。
　　当时西突厥叶护可汗势力遍及大雪山以北各地，倘去天竺，则必需叶护的协助。因此，曲文泰特敕殿中侍御史欢信，赍绫绢五百匹、从骑六十人，护送玄奘法师至叶护可汗处。

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