两晋时期（265-420）是湖南佛教已经萌芽和开始发展时期。这一时期，除长沙郡（长沙市）早已建有麓山寺外，同属长沙郡的巴陵县（今岳阳市）建立楚兴寺（一名君山寺，又名崇胜寺），刘阳县（今浏阳市）建普济寺，武陵郡龙阳县（今汉寿县）建香积寺（后来改名净照寺）均属荆州；湖南衡阳郡重安县（今衡阳县）建云龙寺（一名灵龙寺，以后隋改名法轮寺，唐末号金轮寺）。上述五个寺院都是晋代兴建的。著名僧人可考者，有竺法崇、法导、法愍等三人，都是外来湖南的，都与麓山寺有一定的关系。如法愍原在江陵（今湖北江陵县）城内建塔，刺史谢晦给予破坏，法愍劝谏，不听，乃离开江陵来湘州麓山寺隐居。谢晦又率其仪队追至，砍掉了麓山寺的一些偶像。
南北朝（420-589）是湖南佛教加快发展的时期，南朝的宋（420-479）、齐（479-502）、梁（502-557）、陈（557-589）四个王朝，均设立僧官：宋称"天下僧主"；齐称"僧主"，（湘州僧人道盛曾代理昙度为僧主，继任玄畅曾到过衡山）；梁称"大僧正"；陈称"国僧正"。从佛教发展趋势看，由于梁武帝肖衍及其臣僚大力提倡佛教，寺院经济获得进一步发展，佛教比起东晋来更加盛行，而且加快了发展速度。重要的佛教事件，有梁武帝天监十年（511）禁止僧尼食肉；梁简文帝大宝方年（550）下诏度人出家，为度僧制度之始。（一直沿袭到清乾隆十九年<1754>才明令废除）。这期间湖南新建的著名寺院，有湘州湘东郡临丞县（今衡阳市）乘云寺（又名雁峰寺、寿佛殿），湘州衡阳郡湘乡县（今湘乡市）东山寺、云溪寺，湘州衡阳郡衡山县南岳（今衡阳市南岳区）善果寺（陈代改名大明寺，隋改名衡岳寺）、方广寺、般若寺（又名福严寺）、南台寺、天台寺等。佛教僧侣对于教义的研究，形成各种师说（学派），如成实师、地论量、涅槃师、摄论师等。知名的学派僧人，则有慧生、道盛、法安（以上涅槃师），慧球、慧澄（以上成实师）、昙迁（地论师）、慧旷（摄论师）等人。有的生长在湖南而赴外地学习，有的由外地来到湘州传播佛教。湖南佛教中特别值得重视的人物，要算被后人推崇为天台宗祖师的慧思（515-577），他于陈废帝光大二年（568）从光州（今河南省潢川县）大苏山避难南来，定居南岳山，建立般若寺（今福严寺），提倡定慧双修。这在湖南佛教史上占有相当重要的地位。以后，他的门人、天台宗的实际创始人智顗，曾两度来湘活动。
隋代（581-618）是湖南佛教蓬勃发展时期。隋文帝杨坚和炀帝杨广，均崇信和提倡佛教，朝廷设僧官称隋国大统或昭玄大沙门统。度僧、建塔大规模地进行。隋文帝仁寿元年（601）朝廷派人分送舍利于三十三州建塔，衡州衡岳寺隋舍利塔，就在此时建成。仁寿三年（603）又诏于五十一州建塔，潭州麓山寺附近建隋舍利塔。仁寿四年（604）又命于三十州建塔，湖南也有一处（其他不详）。天台宗和三论宗都于此时建立。三论宗对湖南影响甚微，天台宗则与湖南发生了极其密切的关系。今南岳福严寺当时称般若寺，是该宗的重要祖庭。
唐代（618-907）是湖南佛教曲折而长足发展尤以禅宗最为突出的时期。唐王朝的统治者，有时对儒释道三家采取兼收并蓄的态度，佛教盛行，但反佛斗争也一直存在。不过，除唐武宗（841-846）坚决反佛外，其他帝王大都是提倡佛教，会昌（武宗年号）灭佛后，佛教又得到恢复发展。唐王朝提倡佛教的做法有：（一）建立和调整宗教行政管理机构。全国僧尼统由"司宾"（即鸿胪寺）管理，从武则天延载元年（694）起改由"祠部"管理，唐玄宗开元二十四年（736）下令全国僧尼隶属"鸿胪寺"天宝六年（747）规定全国僧尼由"两街功德使"管理，至唐末五代，未曾间断过，或称"功德使"、"左右街功德使"、"天下功德使"等。与此同时，也实行僧官制度，全国设"僧录"或称"左右街僧录"和"副僧录"。每州设"僧正"。（二）建寺、造像。唐玄宗开元二十六年（788）令全国诸郡立龙兴、开元二寺，当时永州零陵郡就曾建龙兴寺和开元寺。唐肃宗至德二年（757）令五岳各建寺。唐代宗广德二年（764）命立大明寺于衡山。大历二年（767）衡阳节度张昭、用赤金铸成大像高四十九尺。唐文宗开成元年（876）诏天下寺院立观音像。（三）给僧人以赐号。唐玄宗天宝三年（744）南岳般若寺怀让死，至唐敬宗宝历（825-826）中赐谥大慧禅师，唐代宗大历三年（768）下诏称南岳法照为国师。宣宗大中七年（853）潭州沩山灵祐逝世，谥号大圆禅师。唐懿宗咸通六年（866）朗州德山宣鉴死，谥号见性禅师。
中国汉地佛教在唐代已脱离印度佛教的圈子，富有独创性地开宗立派，先后形成唯识宗、华严宗、禅宗、律宗、净土宗、密宗，加上隋代建立的天台宗、三论宗，共计八个宗派，称为汉地佛教大乘八宗。其中三论宗、唯识宗、华严宗、密宗对湖南的影响甚微。律宗、在唐代南岳已有几位宏传律宗的学者或律师。净土宗、唐代曾经活动在南岳的僧人承远和法照，被后世推为净土宗三祖、四祖。特别是禅宗在唐代形成了以湖南、江西为中心的形势，具有全国影响的第一流禅僧如怀让（677-744）、道一（709-788）、希迁（700-790）、灵祐（711-853）、慧寂（814-890）、惟俨（？-874）、崇信（生卒年不详）、昙晟（782-841）、宣鉴（782-865）等，都在湖南活动时间较长。唐末五代间，禅宗势力日趋普遍，几乎代替了所有的其他宗派。而且演变为沩仰宗、临济宗、曹洞宗、云门宗、法眼宗五个禅宗支派。加上以后宋代从临济宗分出杨岐宗、黄龙宗，世称"五家七宗"。
佛教寺院当时新建不少，有年代可考者，除隋代改光天观为上封寺外，唐代修建的著名佛寺有：衡州衡山县清凉寺、弥陀台（今祝圣寺）、大明寺、横龙寺、岳州巴陵县白鹤寺、永庆寺、永州零陵县法华寺（今高山寺）、龙兴寺（一名太平寺）、辰州沅陵县龙兴寺，澧州石门夹山寺，澧州澧阳县钦山寺，朗州武陵县乾明寺，潭州浏阳县石霜寺、道吾寺、潭州湘潭县云塔寺，潭州长沙县桐溪寺、谷山寺、华林寺、上林寺、潭州醴陵县云岩寺等，一个寺院住僧，少则数百，多达千人。此外，澧州的药山寺、龙潭寺也是颇有影响的佛教活动场所。上述寺院绝大多数是禅宗寺院，形成了一个禅宗网络。
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