从公元９３７年绵延至１２５３年的大理王朝２２代国王中，先后有９位国王禅位为僧，再加上被迫逊位的１人，便足足有１０个国王最后都当了和尚，这在中国历史上是绝无仅有的现象。南北朝时期，梁武帝萧衍笃信佛教，曾四次皈依佛门，都因群臣的苦谏仍然归座龙椅。清朝顺治皇帝也曾因爱情不得志而试图出家，却被其母后阻止。此外就别无帝王出家之事了。
　　大理国帝王出家则近乎成了一种习俗。除了第二代王段思英是被迫逊位为僧以外，其余９位都属于自动禅位为僧的。他们是：第８代王段素隆、第９代王段素贞、第１１代王段思廉、第１３代王段寿辉、第１４代王段正明、第１５代王段正淳、第１６代王段正严（和誉）、第１７代王段正兴（易长）、第２０代王段智祥。为什么一代代帝王最终都舍弃江山美人而心甘情愿皈依佛门呢？总体上说，这与大理国“以佛立国”、“以佛治国”，全民信佛的社会意识形态是分不开的。佛教思想在大理的统治地位从南诏晚期隆舜把佛教遵为“国教”开始，代之而起的大理国一以贯之地承袭下来，直到元代还依然如故。元朝的行巡使郭松年在《大理行记》中曾描述道：“此邦之人西近天竺，其俗多尚浮屠法。家无贫富，皆有佛堂，人不以老壮，手不释数珠。”尤其在大理国时期，形成一种社会风气：上至国君，下至庶民均以出家为荣；“以佛治国”的思想在政治制度上也有着充分的体现。一是各级官员都从有文化的僧人中选拔。大理国中、后期也仿效中原王朝实行开科取仕，而对象是僧人中的读儒书者（阿吒力僧人均可有家有室），标准就是“通释习儒”，即通晓佛学的义理又熟悉四书五经。这些人便是大理国所特有的“释儒”的阶层；二是举国崇僧敬佛，国中的大事均有高僧参与决策。在人们的思想观念中，国家的灾祥祸福，都与当朝的帝王有关，与他们前世今身所作所为有着因果关系。国家一旦出现某种灾祸的征兆，便是帝王孽障缠身，只有出家，才能消灾免难。
　　大理国九位出家的帝王各有各的故事，但都毫无例外地体现着上述的思想观念。当今人们耳熟能详的段誉（段正严）就是典型的一例。历史上的段誉并非《天龙八部》小说中所描写的风流才子，而是一位文韬武略的帝王。他七岁入学，在点苍山龙苑就学于天台山云游到大理的高僧六铉法师。六铉非常赏识他慧根超群，着力培养。段誉２６岁即位，曾几次平定３７部叛乱，并主动亲和大宋王朝，多次进贡，献礼献乐，被宋徽宗册封为云南节度使、大理王。段誉当朝期间勤政爱民，讲究以佛法的仁慈治国。对于当众辱骂他的部将高智昌（高升泰之孙）病死后，还大办佛事为其超度。高智昌手下的两名军官刺杀段誉，未遂被擒，段誉却称之为“义士”于以赦免，此二人自杀后，又为他们立“义士冢”。段誉在位３９年，后因彗星出现，认为国有不祥之兆，加上四个儿子争夺王位，于是便禅位出家无为寺，法号广弘，终年９４岁，是大理国最高龄的王者。
　　当然，大理国的帝王出家，生活上的享受是不同寻常的。野史记载大理国民谣曰：“帝王出家，随臣一邦，嫔妃一串，素裹红妆。出家犹在家，举国敬菩萨，早晚拜大士，禅室如世家。”生动地描绘了帝王出家这一特殊的历史现象。也正因为大理国的统治者们秉承“以佛治国”的思想，以佛家的学说来化解各种社会矛盾，包括权力之争，协调各种关系，因而在大理国延续３１６年间没有发生过什么大的战争、动乱或官廷杀戮之类血腥的事件，成了中国历史上延续时间最长的封建王朝。