精严寺，是闻名于世的一座千年古刹，以其历史之悠久，规模之宏大，传奇之精彩，为全国佛门中堪称声名显赫而雄居禾城八寺之首。始建于东晋成帝咸康六年(340年)至今已有1660多年的历史。据嘉兴府志记载:东晋选部尚书徐熙因其嘉兴之别业井中发光，视吉祥之兆，乃奏请舍宅为寺，赐名“灵光寺”，吴越文穆王时<932——941>立山门，掘得一石龟，介甲分明，尾长绕身。实为珍奇，遂更名“灵龟寺”。北宋大中祥符年间〈1010年〉赐额“精严寺”。朝廷因之赐给部碟，颁发“龍藏”，诏命加意护持。旧时，精严寺犹如水乡佛国，市区有寺院五十三座，最有名者为七塔八寺，历史悠久，风格各异，精严讲寺为其冠。清代秀水诗圣朱彝尊在鸳鸯湖棹歌中有这样一首诗:“宝带河连锦带斜，精严寺古黯金沙。墙阴一径游人少，开遍年年梓树花”。精严寺自古为嘉兴佛教僧纲司，统筹嘉禾众寺。寺位于郡城的中心:“邻于闹市，寺亦为市;僧居于市，僧亦为市”可见精严寺梵宇之庞大。精严寺的发祥地“灵光井”，位于山门东首，红墙围绕，结构奇特，井口分三眼，壁呈葫芦状、全国罕见。专家考证其具有极高的历史文化价值。井泉清澄光耀，人汲疗以百疴。千百年汲而不竭，井前原有沟百丈，沟石光润如玉，称为名迹。直至上世纪九十年代，井水依然清澈透明。宋代郑獬有灵光井诗云:“玉甃祥光发，难藏世上名，定多神物护，一饮百疴轻”。灵光寺在唐代，戒律森严，闭门精进，高僧辈出。唐、高宗龙朔年间(约661年)，西域僧伽大师，曾卓锡灵光寺。见当地百姓用木桩或编网等制成栅栏，置于河中以捕鱼为生。苦谕宜别图生计，更渔为稼。在他的感召下，改业颇众。唐诗人李白有《僧伽歌》颂其功德。唐、代宗大历年间(约770年)，有法相律师，城南长水塘人，姓俞，七岁投师受经法，弱冠即往长安安国寺得具足戒，并学昆尼道，经十一年，蔚然成其业，始传法归来，请学者如林。吴郡(苏州)开元寺设立戒坛，法相参与临坛大德的选举，被推选为寺纲管。法相与二众传戒时，每有鸟栖于座而不去。唐、武宗会昌元年(841年)，法相于八十九岁时圆寂。吴越哀帝天佑间(约907年)，有皓端法师，秀州郡人，九岁入灵光精舍承受经法，一若温习旧业，弱冠受具足戒。寻投金华云法师学《法华经》，后应江苏吴兴淄伍所请讲论。五代十国时，吴越王钱镠召请皓端法师到罗汉寺(杭州)演训，并在真身塔院宣道。时有天台教师玄烛，皓端依附之，果了天台观心法要——一心三观，遂撰《金光明经随文释》十卷。皓端在灵光寺身无长物，居不施关，坐唯一榻。北宋建隆二年(961年)，皓端圆寂于灵光本房，容貌如生。三日后，焚化于城西，年七十二岁。凡著述《传录记赞》七十余卷流传后世。北宋大中祥符年间(约1010年)，有洪敏法师，天台上祖慈光悟恩弟子，子璿(号长水)初从洪敏学《楞严》。此外，宋初法宝律师七代弟子钱塘允堪(1005一1061年)专弘律部，依照戒律在秀州精严寺、苏州开元寺成立戒坛，每年度僧。北宋仁宗皇佑年间(约1050年)，有道欢法师，曾被邀请开讲于秀州真如塔院讲堂，北宋丞相司马光有《法堂记》叙其事。至祥符间，精严寺成为江南律宗行戒之处。精严寺到了南宋淳熙五年(1178年)，郡守韩彦质议请于朝，变律为禅，改为十方禅刹。并籍寺中所有僧众，从中选举一道行高深之士作为住持。最后，经众僧推举第十六辈弟子中年纪未到五十的永祚(景寿)来主持精严寺。永祚以身作则，赢得大众的信任，于是“化荆棘为道场，辟市井为佛地，易土木为佛像，改喧闹为清静的禅院”了。(见《万历秀水县志》，引王希吕《精严寺记》)精严寺建有五台山，在寺之山门外，如列屏障，上面立有五台院，苍松翠竹，繁花似锦，与伍胥山同为嘉兴之胜，遥向呼应，风景独美，平日游人如织。五台山系南宋宝安禅师所建，禅师姓夏，亲运土石，堆作五台山，从来衣不解带，寝卧乱草之中，其苦行毅力，惊天动地，卒后肉身不坏，茶毗时有白鹤冲天而逝。寺的西南隅，有木纹观音殿，相传宋初有大木浮水来止寺旁，僧人取来欲刻成观音大士，然大木纹路于大士眉目面纹，浑然天成，不费雕琢，俨然法相，于是，建观音殿以供奉之。宋宣和年间，嘉兴大早，人们去观音殿祈雨，果然灵验。到元代兵燹，沦没并废。明洪武年间，精严寺一度定为天台讲寺，后来仍复为精严禅寺，寺里有唐咸通七年(866年)造的《尊胜陀罗尼经》八行的石幢，还造有每面九行的石幢，《两浙金石志》载之，今并见存。明代嘉靖年间，嘉兴明伦堂前疏浚河渠，割了精严寺的北岸，建崇垣(照墙)以作屏障。清.咸丰年间，精严寺被毁。同治三年(1864)，寺僧济延和尚重建梵宇，不化分文，举凡山门.殿堂.禅房.丈室.僧寮等一依旧规，倾数十年苦心经营之，规模渐敞，轮焉奂焉。济延圆寂后，其徒桂岑，承师法嗣，精于书法篆刻，是个艺僧，自住持精严寺后，有重请“龍藏”之志，遂不辞辛劳，飞锡北行。赴京之前，嘱监院道秀(大溶)负责于大殿后埭辟地建造“藏经阁’，以作供奉“龍藏”之所。但建成后的藏经阁挡在秀水学宫的前面，虽然隔了河又有照墙，可高度比学宫更高，恰巧这些年秀水县科举没有一个举人考中，不怪自己没学问，怪起和尚破坏风水，大兴问罪之师，被郡中绅士强行拆除。等桂岑护藏归来，藏经阁已成一片废墟，桂岑一气之下就云游去了。不几年，徒弟愿新(古真)入主方丈，一直希望能重建“藏经阁”，但没能实现。光绪十九年(1893年)，愿新再次提出依照旧制重建“藏经阁”，与郡中绅士讨论，但郡中绅士以种种理由加以阻挠，问:“寺东有空地否?”曰:“无”。正莫之决，适有梧桐房僧余天起身答曰:“藏经阁的建设不可以停止，我有地七分有余，愿舍之”。愿新在征询诸绅士，众绅士无奈也就同意了。于是召集劳工，于寺后东侧大兴土木，雕梁画栋，细心装饰。藏经阁起建于光绪十九年四月，光绪二十年三月(1894年)毕其工。同年，同治光绪两代帝师，户部尚书翁同亲书“龍藏”匾额(现珍藏于市佛协)，为精严寺备添光彩。为记其事和彰愿新、余天之功德，光绪二十年谷旦知秀水县事金额刘颂年撰文，记赏戴花翎一品封典兵部武选司主事钱发荣所书之碑文《重建精严寺藏经阁记》以记之(现珍藏于市佛协)。有史记载，在以儒学为正统的封建时代，精严寺与隔河对岸的秀水学宫屡有相争，古寺曾数度有被限建或拆建的经历。精严寺历代御赐匾额，收藏珍品文物二百余件(现珍藏于市博物馆)。寺院戒律森严，闭门精进，高僧辈出，梵门称盛，它与杭州的灵隐，宁波的天童，并称浙江三大丛林，唐、宋、明、清时而一度成为江南佛教文化中心。历经兴毁，至光绪二十年(1894年)重建之藏经阁，世代累集，藏经万余，堪为佛门至宝(现珍藏于市图书馆)。民国八年(1918年秋)，一代高僧，艺术泰斗弘一大师应范古农之请莅寺阅藏讲经，点校《大藏经》，轰动佛门，影响深远。大多藏书书签皆弘一手笔，并书写了不少佛经语录赠人。近代太平天国，辛亥革命光复会都曾驻扎精严寺作为指挥部，驻寺施政。1925年3月，中国共产党嘉兴第一个党支部在藏经阁诞生，1949年5月，嘉兴行政公署也借座精严寺，成了新生政权的首期驻地。嘉兴革命的起步与成功，都与精严寺有着密切的联系。由于历史的原因，精严寺被拆除，仅存藏经阁。1993年7月，精严寺仅存之藏经阁，嘉兴佛教的发祥地灵光井亦被毁。1994年在党和政府以及中国佛教协会赵朴初会长的亲自关心下，嘉兴市人民政府批准移地青龙港，重建精严寺。经过十年的扩建，精严寺重展寺首之貌。