佛教乐舞，源于印度的“无遮大会”。无遮，即谓佛法平等，宽容无阻，不分贵贱众民皆能参与。历时七十五天，有盛大的歌舞戏剧演出。南北朝时传入中国，梁武帝不仅搞“无遮大会”，还举行“盂兰盆会”。梁代三朝设乐，共有歌舞、百戏四十九项。由于佛教兴盛，伎艺开始走向寺庙。凡遇神节或佛庆，许多寺院都有伎艺表演，除了音乐活动频繁外，还有大规模的乐舞。据《洛阳伽蓝记》记载：洛阳长秋寺，四月四日行像。“辟邪狮子导引其前。吞刀吐火，腾骤一面彩幢上索；诡谲不常。奇伎异服，冠于都市。”景明寺，八月节，“京师诸像皆来此寺”，“梵乐法音，聒动天地，百戏腾骧，所在骈此。”景乐尼寺，“至于大斋，常设女乐。歌声绕梁，舞袖徐转，丝竹咳亮，、皆妙入神……召诸音乐，呈伎寺内，奇禽怪兽，舞忭殿庭，飞空幻惑，世所未睹。”宗圣寺里，“妙伎杂乐，亚于刘腾，城东士女多来此寺观看也。”在这些盛大的乐舞表演中，节目既有印度佛教梵音及梵音的汉化形式，又有民间的百戏、幻术和杂耍。
　　盛唐之时，西域来音，胡舞剧瑚。天丝乐中著名的《天曲》就是一种舞曲。唐玄宗据《婆罗门》改为《霓裳羽衣曲》。公孙大娘舞的《剑器舞》也是一种出于龟兹佛曲《苏莫遮》的“浑脱舞”。而《羯鼓录》中所录食曲32首，则是专门用于法会道场演出，而且以假面伎乐为主，其中“毗沙门”与“龟兹大武”，就是一种戴假面具跳的金刚力士舞。
　　唐懿宗时，佛诞之日，“于宫中结彩为寺”，宫廷音乐家李可及“尝教数百人作四方菩萨蛮队”，“作菩萨蛮舞，如佛诞生”，整个宫廷，似乎都变成了节日的寺庙。
　　唐代的舞蹈也一直保留到宋元，著名的如“拓拔”、“浑脱”、“菩萨蛮”等，皆由仿唐而来。宋舞中夹杂有情节性的故事，既舞蹈又表演，后逐渐放进唱、念、做、打的程式，可以说是中国戏曲的前身。
　　宋代寺院的伎艺演出也是相当兴盛的，著名的东京大相国寺内兽戏、杂伎和戏剧女乐的表演，直可以与勾栏、瓦肆的繁盛热闹相呼应。
　　继唐代俗讲而起的讲唱伎宋以后的佛曲，基本上与民间曲调合流，也采用了民间说唱的形式，诸如宝卷、弹词、鼓子词等。宋代流传下来的，如宗镜禅师的《销释真空科仪》、普明禅师的《香山宝卷》都是七言句的歌词。其讲说的部分源于变文，唱的部分则源于佛曲。最早的《红罗宝卷》（全名为《佛说杨氏鬼绣红罗化仙哥宝卷》）中的曲牌、曲调、曲式也皆源于唐代佛曲《南宗赞》与《苏莫遮》。元代刘居士所撰的《印山偈》、《观音偈》、《菩提偈》，其中有“侧吟”、“平吟”、“自来吟”，这些都是佛曲音乐的标识。
　　自从元代南北曲盛行以后，佛教的歌赞几乎全采用了南北曲调。明成祖于永乐十五年至十八年（1417？／FONT＞1420）编《诸佛世尊如来菩萨尊者名称歌曲》50卷，就是采用当时流行的南北曲的各种曲调填写的。其中前半部是散曲，后半部是套曲。散曲中有《普天乐从《风鸾吟》、《喜江南》。《青玉乐》、《梧枝儿》、《沉醉东风》、《彩风吟》等三十曲。
　　从明清到近代，佛教音乐从整体上是日趋衰微了。然而，由于佛教音乐的影响，民间音乐，尤其是民间器乐和说唱音乐，却日益繁荣。因此，佛教音乐的衰微，也可视为一个与民间音乐进一步融合的过程。
　　现今一般佛教音乐中所用的南北曲调，有近二百曲通常用的是六句赞，它的曲调是《华严会》。此外，香赞还有多。种，如《挂金锁》（《戒定真香》）、《花里串豆》《心燃五分》）、《豆叶黄》（《戒定慧解脱香》）、《一绽金》（《香供养》）等；十供养赞有三种调，一是《望江南》（《香供养》）；二是〈柳烟》（《虔诚献香花》）；三是《金学经》＜《戒香》、《定香》与《慧香》＞。三宝赞和十地赞的曲调是《柳含烟》，西方赞的曲调是《金砖落井》，开经褐的曲调是《破荷叶》。此外，《寄生草》、《浪淘沙》二调也是最常见的。这种曲调是颇具意味的，不仅意味着寺庙的僧人相当熟悉民间曲调，而且意味着民间音乐也加入了佛乐的歌唱。
　　另一类道场音乐，又称为法事音乐或庙堂音乐，即是用于佛教道场的课诵、念经、水陆法会、盂兰盆会、瑜伽施食焰口、道场仟法等佛事仪典。道场音乐渊源古远，代代流传，不容更易，具有某种神圣性。它的使用场合与传授方式的特殊性，使它保存一些唐宋佛曲乐制的历史原貌。如现在四川峨眉、山西五台、西安、河北蔚县、福州等地一些寺庙中，还保存着自元明流传下来的曲调。这些曲调都是采用唐宋的燕乐风格或元代曲调编成的，其中包括词谱、曲谱、南北曲、佛曲、俗曲，并有不少民间失传的曲谱。
　　道场音乐从风格来说，有南北之分，并形成了以北五台、南峨眉为代表的两大流派。北方五台音乐又分东西两路，东路以河北琢鹿、宣化、蔚县、北京、天津及东三省为代表，以演奏铙钹著称；西路以山西宁武、五寨、大同；偏关、河曲、天镇、阳高等地为代表，以曲调华丽见长。
　　法事音乐，一般有赞、偈、白、真言、佛号和鼓钹六种形式。
　　赞，用于颂赞诸佛、菩萨之功德以及佛国净土等的一种歌曲，歌词多为长短句，如《炉香赞》、《三宝赞》等。
　　偈，用于颂扬佛教教义的一种歌曲。歌词形式多是九言、七言、五言等句式，在曲调上除了用上下对句外，一般常以四句为一乐段。如《回向偈入《净三业偈》等。
　　真言，又称为咒，歌词都是由梵文音译的汉字联成的长短句，用固定的节奏歌唱，特别应用于结坛、洒净及仟悔、破地狱、召六道鬼魂等道场仪式中。如《奉请真言》、《燃香真言》等。
　　白，除直白外，其他如梵白、书声白、书梵白、道腔白等都带有音乐旋律，与散板吟唱十分相似。
　　梵白，是一种快板散腔，基本调只有一个，这是印度音乐的残存，分快慢两种。
　　书声白，称书腔，是另一种散板快腔。
　　书梵白；是《书声白》与《梵白》的一种结合体。
　　道腔白，即作道教腔调而念唱的书白。
　　佛号，是用音乐腔调唱念佛的名号。
　　鼓钹，是法事开头和结尾的打击乐器段落。在宋代以后的道场新形式中，它逐渐扩展到法事的主体中去，成为法事全过程的重要组成部分。乐器也由鼓、钹加钟、引碧、木鱼、锣，配以铃、铛子等，取其清澈静穆的效果。但北方佛事，如“瑜伽焰口”中，亦有管乐器参加。
　　上述六种音乐的表现方法，并不是固定的，如真言有诵、偈、散板的歌唱，亦有节奏的歌唱等表现形式。而同一种形式又有几种不同的表达方法，如鼓钹有《鼓钹三通》、《过街仙》等表达形式，白有直白等五种形式。加之演唱时，或一人独唱、或二人三人轮唱，或众人合唱。清唱，有的用　笛伴奏，有的用摇铃伴奏，有的用堂鼓伴奏等等。曲调或悠远静穆，或怆激扬，或如行云流水。一堂法事，无异于一场大型的音乐会奏。
　　艺，如宝卷、参请、浑经、弹词、鼓词等，在宋时极盛一时并一直绵延到明清，影响了近世多种戏曲及曲艺音乐。
　　俗讲之外，寺院还有自己独立的音乐舞蹈。一般来说。用于寺院庆典、庙会活动的佛教乐舞多体现佛教的通俗性，而用于法事道场的乐舞则要体现佛教的庄严性。
　　现在还留存的大理佛教舞蹈，历史悠久，渊源流长。不论在舞名、曲调、器乐方面都保留着佛教的传统。据《唐会要》记载：
　　骡国在云南西，与天竺国相近，故乐曲多演释氏词云。……袁滋、都士美至南沼，并见此乐。
　　大理佛教舞蹈一般都是在寺院大殿或信徒家中做法事时表演。寺庙的表演主要在上元、中元、弥勒会、观音会、龙华会等宗教节庆时进行。信徒家的法事，一般设在正房堂屋，时间多在傍晚至午夜。
　　大理地区现存的佛教舞蹈有五种：
　　绕坛舞，是类似序幕的小舞段，旨在扫清污秽，躬请神灵降临道场接受供养；
　　瓶花舞，用以敬佛献佛，亦用于为做斋人家祝福、祈安；　八宝花舞（又名散花舞），供养神佛，表达舞者和主事人崇敬佛的虔诚心情…
　　莲花灯舞，旨在宣传佛教“生死轮回，四大皆空”的教义；
　　剑舞（又名斩是风），意在扫除魔障，逐妖祛邪。
　　大理佛教舞蹈多用唱诵、伴唱或乐器伴奏。乐曲几乎全为佛曲，如《皈依佛》、《小开门》、《仙家乐》、《老老画眉》、《菊花心》、《二合仙家乐》、《释教应门》、《混江龙》、《三旺依》等，有50余首。
　　演奏乐器有法铃、方锣、铜铓、堂鼓、钹、木鱼、南胡、
　　竹笛、萧、佛管等等。表演时，分打击乐、管弦乐、唱念交替出现。或混合进行，或打击乐、管弦乐分别演奏某段乐句等几种形式。舞蹈中出现的一些手部动作造型与佛教中的“手印”多有相符。